《皇牌空战》的剧情设定在一个虚构的无名岛国，一支拥有强大武装的政变力量让政府军节节败退，在绝望之下这个国家的政府雇佣了一支雇佣兵来帮助镇压叛军。玩家可选的机种多达 16 种，从老旧的 F-4E 到当时尚处于原型机阶段的 F-22A 无所不包。这一作的贡献在于确立了系列的玩法基础，流程推进节奏，以及后来几乎所有正作都未缺席的高难度特技飞行和超现实超级武器 Boss 战。