记掌机史上最惨烈的那些年
一代掌机王者 GBA 与他的那些对手们的故事。
2003年——纷争开始
从掌机市场真正进入博弈时代开始,从 Game&Watch 家族到后来 GameBoy 家族,任天堂一直处于优势地位。特别是 GameBoy 家族,可以说建立起了绝对的统治。然而从 2003 年开始,GBA 的挑战者们在一年之内相继现身,让掌机业界陷入了疯狂的对标和博弈中。
在今天看来,尽管 GBA 贵位 32 位掌机,但各方面的优缺点都比较明显,想要对抗来势汹汹的新掌机浪潮,似乎显得有些力不从心。为了巩固优势,任天堂在 2003 年 2 月率先推出了改进机型 GBA SP。
GBA SP 极为罕见地舍弃了此前的几乎所有外观设计,由直板改成翻盖,闭合时体积只有 GBA 的一半左右,更加小巧和便携,让人爱不释手;相对应地,卡带插槽也移到下方,方便使用 GB Camera 等特殊外设;与 GBA 黯淡的屏幕相比,GBA SP 采用了亮度更高的 LCD 屏和可以开关的屏幕前光,后来还推出了后背光的版本 AGS-101,算是在工艺没有迭代的前提下彻底解决了屏幕相关问题。
但正所谓牵一发动全身,如此大刀阔斧的改动势必带来续航问题,毕竟两节 AA 电池能提供的电量有限,GBA SP 改成了定制版充电锂电池,充电3小时后可续航 10 小时,可以说是针对 GBA 的所有短板进行了升级。玩家对此自然十分买账,在整个生命周期中,GBA SP 卖出了 4352 万,约占 GBA 总销量的 53%,足见其市场认受程度。
不但如此,任天堂还推出了名为“GBA Video”视频制式,并授权美国 Majesco 推出了《龙珠GT》《游戏王》《海绵宝宝》《精灵宝可梦》《迪士尼频道》和《怪物史莱克》等动画和电影;随后又在 2005 年推出“播放君”(Play-Yan),一款可以插入 SD 卡并在 GBA 上播放 MP3 和 MP4 的卡带式外设。这些操作用意相当明显,就是要面向更为广泛的娱乐需求,对抗那些试图以此作为攻坚利器的对手们。
“当你凝望深渊时,深渊也在凝望你”。当任天堂因为产能原因不得不放弃以手机硬件架构来设计他们的掌机时,手机行业又何尝不是对标着任天堂。因此在 2003 年,率先向任天堂发起进击的,并不是他们当时在主机行业的对手索尼或微软,而是通信设备制造商诺基亚。
这家芬兰手机厂商在 2003 年的手机市场占有率超过 38%,《贪吃蛇》等手游也一度掀起移动设备上的游戏热潮。当塞班系统逐渐成型,让开发商有能力实现前所未有的手游体验时,诺基亚也开始了在游戏领域开疆辟土。
2003 年,诺基亚推出了 N-Gage 手机。在手机的核心功能上,强调各种一键可得的娱乐方式:蓝牙连接、GPRS 无线上网、收音机、MP3 播放器,再配合诺基亚当时所向披靡的塞班系统,作为一台“智能手机”无疑是最顶级的配置。
作为一台“掌机”,N-Gage 不但外观上采用了和 GBA 相似的设计,并且将导航键改成 8 方向,为需要更高精度操作的游戏设计提供了可能。
在游戏方面,得到了EA和卡普空等游戏大厂的支持后,诺基亚相继在 N-Gage 上推出了 58 款作品,其中不乏《细胞分裂》《幽灵行动》《古墓丽影》《使命召唤》《文明》《雷曼》《FIFA》和《蜘蛛侠》等知名IP的特别定制版。
N-Gage 上也有不少优秀的原创游戏。回合制战术游戏《荣耀之路》是最早通过移动网络实现联网对战的游戏之一,《口袋王国》更是实现了另类的 MMORPG,格斗游戏《ONE》实现了当时即便在掌机上也十分罕见的 3D 格斗体验。
不难看出,N-Gage 提供的娱乐体验已经超出了当时一台手机的范畴,诺基亚希望用带有手机属性的掌机将玩家从纯掌机平台剥离,目标直指 GBA。这个“比想法”的创意还是吸引了不少关注,尽管 N-Gage 没有国行版,但当年也一度成为水货商争相宣传的目标,随后推出的 N-Gage QD 更是一度成为国内手机卖场的宠儿。
然而,最终 N-Gage 系列只卖出了约 300 万台左右,对于更新周期和频率极高的手机而言,这个数字看上去还算差强人意,但作为一台游戏机,这样的铺货量只能算是失败。当然,人们在定义 N-Gage 时,很少将它定义为一台“游戏机”,这让 N-Gage 的各式问题(尤其是定位)显得相当显眼。
尽管 N-Gage 游戏颇具特色,但是在数量上和质量上都难以和 GBA 比肩;别扭的指令输入键位、必须拔出电池才能更换的卡带,都影响了 N-Gage 的整体游戏体验;奇怪的听筒位置,也让有能力消费此类设备、但也要注重形象的潜在消费者(如商务人士)选择放弃;连续游戏下只有 2-4 小时的续航,对于便携性影响甚大,又劝退了一批对游戏有重度需求的人;299 美元的售价,对比当时价格仅 99 美元的 GBA SP 也显得过于高昂,让许多玩家望而却步。
作为 GBA 在新世代的首个对手,被戏称为“TACO(墨西哥玉米饼)”的 N-Gage 没能坚持多久就迎来溃败。当新一波主机浪潮到来,定位尴尬的 N-Gage 系列不得不黯然离开。
不过,诺基亚还是顽强地支撑到了 2006 年才宣布 N-Gage 停产,这让它刚好有机会目睹 GBA 的两位真正对手——PSP 和 NDS 的登场,以及他们终结 GBA 统治的全过程。