岛学家养成手册：「平行实境游戏」的前世今生
成为一个X学家意味着什么？
失败的商业探索
就在人们快要发现《野兽》的真相时，同样是 2001 年，EA 的 ARG 作品《庄严》（Majestic）面市了。尽管看上去是在跟风，但其实该项目自 1999 年起就开始制作，微软与 EA 的团队几乎并行着干了同一件事情。不同之处在于，后者从一开始就是奔着赚钱去的。
《庄严》总共分为五章，除了第一章可以试玩外，若要体验剩下的章节，就得花 9.95 美元订阅白金服务。付费门槛带来的直接影响，便是不可能有那么多的参与者，这也导致谜题难以推进。设计师们自然不是傻子，为了迎合这种模式，他们将游戏改得适合单人游玩、而且易于上手。但不可避免的，ARG 所彰显的沉浸魅力势必遭到了破坏。
严格来说，《庄严》的世界观还算有趣。故事发生在现代，起始于一家工作室的失火报告。当玩家开始调查背后的原因时，影子政府、外星人和精神控制的阴谋论慢慢浮出水面。其中的大多数线索，同样被隐藏在五花八门的网站中，手机、电子邮件、传真都是解开谜题的必备道具。
让人遗憾的是，少了“其他玩家”的交互元素后，用户交流的对象完全变成了机器人，回复文本几乎都为自动生成，对话选项相当有限。再加上它是一个商业项目，EA 早就通过各种宣传阐明了《庄严》的“游戏身份”，让人难以代入，用户社群的活力略显不足。
游戏发售一个多月后，本身就状态不佳的《庄严》又遇上了“9-11 恐怖袭击”。由于阴谋论和影子政府等主题不合时宜，他们只能被迫将服务关停了一段时间。到了 2002 年 4 月，游戏因为玩家过少最终停止了运营，后续计划制作的第二季内容宣告流产，公司投入的 1000 万美元就此打了水漂。
虽然《庄严》彰显的“创新精神”，后续仍然得到了一些媒体和奖项的认同。但 EA 的失败却发出了信号：靠 ARG 来赚钱并不是个明智的选择。
2005 年，《迷宫城市》（Perplex City）尝试了一种新的商业形式。开发团队 Mind Candy 在英国米德尔塞克斯郡的一处树林中埋下了“宝藏”，找到宝藏的人将获得 10 万英镑奖金。有趣的是，除了博客、网站的线索之外，相当一部分谜题都藏在了公司发行的集换卡牌上，而这种卡牌是收费的。
具体方法，是找到《迷宫城市》的官网，输入卡面上的字符便会弹出一些问题。除了纯粹用作解谜外，这些卡牌其实很有收藏价值，实物本身就包含了紫外线、油墨、热敏等“显字”的巧妙设计。
《迷宫城市》最终没有烂尾，找到宝藏的英国青年安迪·达利（Andy Darley），如愿以偿的拿到了那笔承诺奖金。然而，这并不代表 Mind Candy 的经营状况很好，由于他们接受了相关的企业赞助和风险投资，这表明仅靠贩卖“谜题卡”，还不足以填补制作和运营 ARG 的全部费用。
类似的例子还有不少，Edoc laundry 将 ARG 和公司销售的衣服捆绑起来，而 42 Entertainment 则把线索写到了书里，都是想通过附加的商品赚钱。Cypher 工作室更是另辟蹊径，虽然他们的 ARG 不付费也可游玩，但付费玩家通常能更早的获得线索，可以说是现实意义上的“Pay-to-Win”了。
但这些尝试都没能取得成功，目前人们还很难将 ARG 和一个持续产出利润的模型结合起来，以至于十数年过去了，它还是个特别小众的游戏类型。在 ARGN 和 Unfiction 等粉丝社区中，一些团队只能通过众筹，卖书、卖订阅的方式延续创意，而从仅仅几美元的收费来看，创作的意愿似乎也远大于赚钱。
现实的情况是，大型的、获得社会关注的 ARG，通常被当成一种营销工具来对待。学术界曾对此展开了一些讨论，争执 ARG 是否能被纳入艺术的范畴。但《野兽》制作人乔丹·魏斯曼却有不同看法：“如果想不出如何用其获取利润，那么这种艺术形式就是不存在的。”
不过，尽管 ARG 的发展目前陷入了瓶颈，但我仍然相信它的潜力。因为那些传统的参数、人机互动，以及千篇一律的用户界面早已令创作者麻木，才会涌现出《伊迪丝芬奇的记忆》《见证者》等风格迥异的作品。而 ARG 则是身体力行的，模糊了虚构与现实的边界，将日常互动转变为一种游戏机制。
而当越来越多的人揣着线索走上街头，将跨媒体和与人互动的游戏形式视为常态时，往日被主流舆论予以偏见的玩家形象，或许也能变得阳光和鲜活起来。
参考资料：
Digital Storytelling: A creator's guide to interactive entertainment
Steven Spielberg's A.I.: Its Groundbreaking Marketing Campaign
