聊聊美国ESRB游戏分级制度背后的故事
这当中还牵扯到任天堂与世嘉的一段恩怨史。
「视频游戏暴力问题」听证会
1993 年末，一位 9 岁的美国男孩请求自己的父母买下一份《真人快打》游戏。在购买游戏前，孩子的父亲稍微做了一点功课，随后他就知道了这款游戏的实际内容。这位名叫比尔·安德森的家长直接找到了他的上司——美国国会参议员乔·利伯曼（Joe Lieberman）。利伯曼了解情况后，决定以一种正式的方式规制游戏产业。
1993 年 12 月 9 日，由美国参议院「政府事务与司法小组委员会」召集的「视频游戏暴力问题」听证会正式召开。会议主持者包括乔·利伯曼，赫伯特·科尔（Herb Kohl）和拜伦·多甘（Byron Dorgan），三位主持人都是当时的国会参议员。
利伯曼等人准备就近些年来的游戏暴力问题进行一次“全面清理”，因此国会邀请到诸多人士参与听证，其中包括大学教授，民间团体以及游戏厂商。参议员的要求很简单：美国需要建立一种游戏内容分级制度，帮助消费者们了解其中的敏感内容。但若游戏厂商们拒绝建立这种标准，那么联邦政府就会主动介入。开场陈词间，利伯曼议员随即拿起一支「Konami Justifier」，向周遭人群展示这种“武器”的“危险性”。
会议正式开始后，各方先是观看了《真人快打》和《午夜陷阱》中的暴力镜头片段，随后研究人员和游说团队便开始作证。
学者和民间团体发言人的意见基本一致，他们都认为充满暴力的电子游戏会毒害美国儿童。来自“美国儿童电视资源和教育中心”的帕克·佩奇（Parker Page）在会上说道，根据研究，暴力电子游戏与暴力电视节目的危害无二，电子游戏同样会让年轻的玩家们变得残忍且歧视女性。
迈阿密大学教授尤金·普罗文佐（Eugene Provenzo）在调查后发现，暴力是美国畅销游戏中一个极为常见的标签，另外部分游戏中还含有女性被绑架的不当场景。来自美国教育协会的罗伯特·查斯（Robert Chase）附和道，建立游戏分级对美国儿童的健康成长尤为重要。
“全美反电视暴力联盟”的发言人玛丽莲·德罗兹（Marilyn Droz）抱持一种最激进的观点，她认为电子游戏最初是平等面向男孩和女孩的，但在掺杂敏感内容之后，游戏的内容也随之分化。男孩们乐于看到这些刺激的内容，但女孩的诉求会被忽视。久而久之，科技产品将变成男人们的专属，而男女之间的社会地位不平等问题也会因此加剧。
尽管各方游说者的论证角度有所不同，但他们几乎都在表达相同的意见：电子游戏的暴力问题已经在美国泛滥，相关现状必须得到改变。
在研究者和民间团体代表退场后，听证会的焦点转移到游戏业界的辩护。不过与游说者们的团结一致相比，游戏业界代表，尤其是任天堂和世嘉的意见显得不怎么和谐——两家游戏公司互不相让，他们都试图撇清自己与暴力游戏之间的联系，同时指责对方才是相关问题的始作俑者。
美国任天堂派出的代表是霍华德·查尔斯·林肯（Howard Charles Lincoln），他拥有加利福利亚大学伯克利分校的法学学士学位，并在上世纪 80 年代开始在任天堂从事法务工作。在本次听证会召开时，林肯·霍华德已是美国任天堂的高级副总裁兼法务顾问。
面对议员们的质询，霍华德的言行举止可谓从容不迫。他表示任天堂自身拥有严格的内容筛选标准，并且得到了坚决执行，SNES 版《真人快打》的修改措施已经证明了这一点。而另一款争议游戏——《午夜陷阱》的登陆平台为世嘉 CD，因此对这款游戏的指摘与任天堂毫无关系。
可以看出，在面对外界的责难时，任天堂始终拥有回旋的余地，事实确实如此。霍华德强调，任天堂虽然并非完美无缺，但它一直致力于打造有趣且适合全家共乐的游戏，露骨内容不会出现在任天堂的游戏平台上。尽管霍华德的辩护尚不能将任天堂置身事外，但他简洁有力的辩护词得到了参议员们的认可。
另一方面，美国世嘉派出的代表是当时的市场营销副总裁比尔·怀特（Bill White）。怀特是一位销售方面的能手，他在 1993 年成为世嘉高层之一。不过在加入世嘉前，怀特也曾为北美任天堂工作过六年。虽然比尔·怀特的营销才能令人称道，但与律政经验丰富的霍华德相比，他似乎不擅长在听证会这种正式场合侃侃而谈。
会场上，比尔·怀特代表世嘉提出两点抗辩理由：第一，电子游戏不单单是为儿童群体设计的。世嘉 CD 的用户平均年龄为 22 岁，世嘉 Genesis 的用户平均年龄也有 19 岁。这两个数字都达到了美国联邦的法定成年标准，也就是说，成年人同样需要玩游戏。只有成年人接受了电子游戏，才会有其它年龄段的玩家愿意涉足游戏圈；第二，世嘉正在推行 VRC 游戏分级制度。怀特强调，世嘉已经在对自家平台的游戏进行评级，帮助家长们甄别游戏内容。
怀特这里提到的 VRC 分级制度，其实是美国世嘉在 1993 年设立的“视频游戏分级委员会”（VRC）。这家分级组织直接隶属于世嘉，并为世嘉机种的游戏评定用户适宜年龄。但与此同时，VRC 仅将评级划分为三档：一般受众（GA）、成熟受众（13 岁级，MA-13）和成年人（17 岁级，MA-17）。每种级别下的限制内容含混不清，加上世嘉的审查范围并不严谨，因此 VRC 制度很容易发生评级混乱的问题。作为例证，《午夜陷阱》和《致命杀手》两款作品均被评定为“成年人”级别，但暴力色彩更浓厚的《真人快打》Genesis 版却被评定为“成熟受众”级别。
回到听证会现场，来自北达科他州的拜伦·多甘参议员显然无法接受怀特的说辞。对于怀特的第一点辩护意见，多甘毫不客气的回复道：“你好像不明白我们在讨论什么。”而针对怀特的第二点辩护意见，即由世嘉自主推行的 VRC 分级制度，多甘议员和利伯曼议员都表达了批评意见。
多甘议员直接质问怀特：世嘉将 13 岁以上人群标注为“成熟受众”级，可是 13 岁的孩子就算是“成熟”了吗? 怀特的回答支支吾吾，在多甘的步步紧逼下，略显慌乱的怀特对上述问题给出了肯定答复，但却遭到了对方更猛烈的抨击：“你在开玩笑吧？你在想什么？”
利伯曼议员同样没给世嘉情面，他拿来了一张世嘉游戏的宣传单，并指出《午夜陷阱》的宣传图片紧挨在一款儿童游戏的旁边，这令成人游戏与儿童游戏之间无法分别。此外，即便世嘉将《真人快打》限定为 13 岁以上的“成熟受众”级别，可游戏广告中的主角似乎都不满 13 周岁。
之后，利伯曼又朗读了一段世嘉 VRC 制度的内容：“世嘉不会推出含有：A1，以任何形式鼓励犯罪的内容……”语毕，利伯曼拿起了先前展示的光线枪玩具：“这难道不是一个鼓励小孩把枪对着电视屏幕，并以成功来奖励他们，制造更多犯罪行为的（事物）？”怀特意图解释，但他的辩解收效甚微。
任天堂的霍华德也没忘记补刀。他拿出一张《午夜陷阱》的包装盒复印图，并强调这款游戏在刚推出时根本没有经过 VRC 分级。霍华德将此事解读为世嘉故意为之，目的就是让孩童们购入成人类游戏。
最后的结果不出意外，虽然任天堂和世嘉都遭受了议员们的诘难，但霍华德帮助任天堂挽回了形象，怀特则与世嘉一起成为了所谓的“罪魁祸首”。
听证会的最后，担任主持的参议员们重申建立游戏分级制度的要求。为了避免社会舆论的压力，在听证会结束后一周，玩具反斗城等游戏零售商纷纷下架《午夜陷阱》，世嘉也在同一周宣布，《致命杀手》不再推出实体版。
